Robert Wickens correra con DXDT en IMSA para 2025.

En un día gris en el circuito Mid-Ohio Sports Car Course hace tres años y medio, el piloto de carreras Robert Wickens inició una notable remontada tras un accidente en 2018 que lo dejó parcialmente paralizado. Esa remontada finalmente vio a Wickens y a su copiloto Harry Gottsacker capturar el campeonato de la clase IMSA Michelin Pilot Challenge Touring Car (TCR) 2023 en un Hyundai Elantra N de Bryan Herta Autosport equipado con un sistema de freno y acelerador controlado manualmente montado en su volante.

Gracias a Bosch, General Motors y DXDT Racing, el regreso de Wickens avanzará la próxima primavera cuando haga su debut en el Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar en el Corvette Z06 GT3.R No. 36 de DXDT Racing en lo que probablemente serán las calles bañadas por el sol del Acura Grand Prix de Long Beach.

Wickens compara la primera salida de lo que está previsto que sea un calendario de cinco carreras de eventos sprint de la clase Grand Touring Daytona (GTD) con un sueño hecho realidad.

“Es una oportunidad de ensueño”, dijo. “Desde que comencé a competir nuevamente en la serie Michelin Pilot, el objetivo siempre ha sido llegar a WeatherTech. Va a ser muy difícil, soy muy consciente de eso. Francamente, quiero volver a ser un piloto profesional como lo era antes de mi accidente, y este es un gran paso adelante en ese sentido”.

La piedra angular de la oportunidad de Wickens es un paquete de control manual electrónico desarrollado por Bosch basado en su sistema de freno electrónico utilizado en los autos Grand Touring Prototype (GTP) de IMSA. Utilizado por primera vez por Wickens en la carrera Michelin Pilot Challenge de septiembre en el Indianapolis Motor Speedway, el sistema de Bosch elimina los retrasos y la fricción asociados con el sistema mecánico utilizado anteriormente en el Hyundai TCR y le permite experimentar una mayor consistencia y una respuesta más rápida en la aplicación de los frenos y el acelerador.

“La primera clave es Bosch”, dijo Wickens. “Aportando su tecnología y dándome la oportunidad de conducir otros autos.

“Siempre tuve la ambición de ascender a la serie WeatherTech, pero siempre hubo una discusión complicada. Es difícil intentar venderme y decir: ‘Ah, por cierto, ustedes tendrán que diseñar un sistema de frenos desde cero además de todo lo demás’.

“Ahí es donde Bosch nos ayudó, diciendo: ‘Tenemos tecnología que creemos que puede beneficiarte’. Fue la asociación perfecta; la combinación perfecta. Siempre será un poco más complicado para mí conducir cada coche que para un conductor sin discapacidad, pero (ahora) todo lo que tenemos que hacer es adaptar un sistema actual a un coche. No tenemos que diseñar algo de la nada y luego adaptarlo al coche”.

Otro elemento clave del programa es Pratt Miller Motorsports, que es en gran medida responsable del diseño del Corvette Z06 GT3.R. El equipo ha tomado la iniciativa en la adaptación del sistema Bosch al DXDT ‘Vette.

«La participación de Pratt & Miller desde el principio fue una obviedad», dijo Wickens. «Cuando comenzamos este viaje y adaptamos los controles manuales, en teoría podríamos haberlo hecho internamente en DXDT. Pero estamos aquí para tener éxito y hacerlo bien, y nadie conoce el Corvette GT3 mejor que Pratt & Miller.

“Estuve en Pratt & Miller hace unas dos semanas. Vi el concepto del volante y lo tuve en mis manos por primera vez. Se volvió real. Y al ver tanto trabajo duro detrás de escena, creo que la persona promedio no entiende lo que se necesita para que esto funcione. No es tan simple como podría parecer y, francamente, no es tan simple como intento hacerlo parecer a veces. Estoy muy agradecido de tener esta oportunidad y el sistema de apoyo que me rodea”.

Wickens se une a DXDT Racing, que, tras una impresionante temporada 2024 que incluyó ocho victorias consecutivas en el GT World Challenge de SRO, debutará este año en el Campeonato WeatherTech. Por lo tanto, el equipo se preparará para la Rolex 24 At Daytona y la Mobil 1 Twelve Hours of Sebring con su Corvette controlado de manera «convencional», al mismo tiempo que preparan un Z06 GT3.R diferente para la campaña SRO de 2025. En el camino, trabajarán para garantizar que el sistema Bosch esté completamente integrado en el Corvette GTD a tiempo para el debut de Wickens en Long Beach.

El calendario de pruebas está listo, comenzando con las vueltas en línea recta en enero. Aunque Wickens se enfrenta a una pronunciada curva de aprendizaje con el Corvette, ya está bastante familiarizado con un elemento clave del proceso. Habiendo pasado la gran mayoría de su carrera compitiendo con vehículos de tracción trasera, desde karts hasta Fórmula 2, IndyCar y todo lo demás antes de enfrentarse al Hyundai de tracción delantera, disfruta de la perspectiva de transmitir la potencia a la carretera a través de los neumáticos traseros Michelin del Corvette.

“La única vez que he conducido un coche de carreras con tracción delantera fue el Hyundai Elantra TCR”, dijo Wickens. “Y el único coche que he conducido con controles manuales fue un coche de carreras con tracción delantera. Así que tengo diez veces más experiencia con coches de tracción trasera y, si estoy compitiendo en mi simulador de casa, siempre me siento más cómodo con un coche de tracción trasera”.

De cara a su debut en el Campeonato WeatherTech, Wickens está encantado de que sea en las mismas calles donde casi consiguió su primera victoria en la competición IndyCar. Como novato.

“Al corredor que llevo dentro le encantaría competir en Daytona y Sebring”, dijo. “Pero desde un punto de vista emocional, (Long Beach) es casi el mejor debut que podría hacer teniendo en cuenta mi trayectoria anterior.

“Es un debut divertido poder compartir un fin de semana con IndyCar. En el recorrido por la parrilla antes de la carrera IMSA del sábado, espero que haya una buena polinización cruzada con el personal de IndyCar, amigos, competidores, ex compañeros de equipo y colegas que me ofrezcan apoyo. Va a hacer que sea aún más agradable”.