64ª Rolex 24 en Daytona: Nasr y Penske son la realeza de Rolex; Triple victoria de la marca

DAYTONA BEACH, Florida. – Los récords estuvieron de moda este fin de semana en Daytona: primero de un tipo inusual, y luego de un buen tipo. La 64ª edición de la Rolex 24 en Daytona tuvo una bandera amarilla récord en todo el circuito de más de seis horas y media durante la noche debido a la densa niebla, pero cuando se disiparon las nubes, las multitudes siguieron y los responsables del Daytona International Speedway confirmaron una asistencia récord justo antes de la última hora. Y qué última hora fue, como es tradición en las 24 Horas de Rolex de dar inicio cada año a una nueva temporada del IMSA WeatherTech SportsCar Championship, las cuatro batallas de clase estuvieron en duda hasta las últimas vueltas. De hecho, el mayor margen de victoria este año fue en Le Mans Prototype 2 (LMP2) con 5,590 segundos. Si tomas los cuatro márgenes combinados de victoria, obtendrías un total de 10,749 segundos (1,569 en Grand Touring Prototype, 5,590 en LMP2, 2,223 en Grand Touring Daytona Pro y 1,367 en Grand Touring Daytona) tras 24 horas. Los nueve primeros en GTP, los dos primeros en LMP2, los seis primeros en GTD PRO y los seis primeros en GTD terminaron todos en la vuelta líder de la clase.  La novena y última bandera amarilla con recorrido completo llegó con dos horas y media restantes, y las dos últimas horas y quince minutos se fueron verdes, así que esos márgenes no fueron casualidad; representaban lo cerca que estaban. Y en la «carrera global de estrellas» anual de IMSA, que contó con lo mejor de todas las disciplinas y mundos del automovilismo, fueron las estrellas a tiempo completo de IMSA quienes encabezaron el espectáculo en la meta.

Porsche Penske Motorsport y Felipe Nasr, el piloto más experimentado en el Porsche 963 número 7 ganador, dejaron su legado en las 24 Horas de Daytona. Al conseguir su tercera victoria consecutiva, PPM se unió a Wayne Taylor Racing y Chip Ganassi Racing como los únicos equipos que lograron un hat-trick «natural» en las 24 Millas Rojas. La cuarta victoria general del equipo en las 24 Horas es su quinta victoria de clase en este evento y llega 60 años después de su primera victoria de clase (la primera como organización en cualquier serie) en la carrera de 24 horas en 1966. En cuanto a Nasr, el brasileño se puso en una compañía ilustre al conseguir su tercer Rolex Daytona en tres enero, igualando las hazañas de nada menos que Peter Gregg y Helio Castroneves y, en cambio, elevando su total de relojes Rolex ganadores a cuatro con su triunfo en la clase GTD PRO con Pfaff Motorsports en 2022. Scott Pruett y Hurley Haywood están empatados como los más triunfos en la Rolex 24 con cinco cada uno, siendo Pruett el líder histórico en victorias con 10, sumando sus cinco triunfos de clase. «Pensé que uno era bueno, pero dos eran mejores y tres van a ser difíciles de superar», reflexionó Nasr. «Hay uno en clase, eso es. Así que cuatro victorias en Daytona, vaya.» La posibilidad de un cuatro consecutivo sin precedentes en 2027 solo se le propuso a Nasr en la rueda de prensa posterior a la carrera. «Me acabas de dar la idea, así que tenemos que trabajar en ello, chicos,» se rió. «Sí, supongo que, como he dicho, siento que quiero simplemente acomodarme por ahora y celebrar lo que acabamos de lograr. Pero sí, cuatro suena a un buen plan.» No es donde empieces, sino donde terminas

A pesar de los contratiempos tras la clasificación del jueves, tanto el Cadillac Whelen Cadillac V-Series.R número 31 como el BMW M4 GT3 EVO número 1 de Paul Miller Racing casi lograron una doble remontada de penúltimo a primero. PMR lo hizo en GTD PRO; Whelen se quedó a 1,569 segundos de la victoria general. Conduciendo el Cadillac número 31, Jack Aitken, Earl Bamber, Frederik Vesti y Connor Zilisch impulsaron el asiento de Whelen por el pelotón no una, sino dos veces (la segunda vez tras cumplir una penalización por una infracción en el pit lane) para dar al Porsche 963 ganador todo lo que pudo soportar en la última hora de la carrera. El BMW M4 GT3 EVO número 1 de Paul Miller Racing superó la participación de Whelen tras perder la segunda posición en la parrilla de GTD PRO debido a una infracción técnica propia, cuando De Phillippi, Neil Verhagen, Max Hesse y Dan Harper superaron los 15 coches de GTD PRO para ganar la categoría. «No creo que realmente sintiéramos que empezábamos mal o algo así con esto», dijo Verhagen. «Creo que simplemente sabíamos que teníamos que trabajar en equipo, y eso fue lo que hicimos, y logramos una carrera impecable.» El ORECA LMP2 07 número 04 de CrowdStrike Racing by APR salió octavo de un grupo de 13 coches LMP2, pero también necesitaba su propia remontada de casi último a primero. George Kurtz fue un espectador inocente en la curva 1, vuelta 1, un desastre de varios coches LMP2, pero mantuvo la cabeza baja y avanzó con su trío de jóvenes estrellas de los coches deportivos, Alex Quinn, Toby Sowery y Malthe Jakobsen. «Para nosotros, George es súper bueno trayendo el coche de vuelta cada vez», dijo Sawery. «Es uno de los mejores en la parrilla en cualquier momento, el mejor en eso, y creo que eso es lo que le hace un elemento clave en este equipo.» Kurtz, que añade la Rolex 24 a una armada de grandes victorias en carreras de resistencia en su propia carrera (ha tenido victorias de clase en las pruebas IMSA Michelin Endurance Cup en Sebring, Watkins Glen y Michelin Raceway Road Atlanta, además de victorias globales en Le Mans y Spa), añadió: «El puesto de Bronce es llevar el coche a la meta y no tener problemas. Nunca vas a ganar una carrera en la curva 1. Por desgracia, no lo conseguí en la clasificación, y en cuanto a ritmo probablemente estaba entre los tres o cuatro primeros. No estábamos en la posición que queríamos y nos vimos atrapados en un pequeño lío. Pero lo volvimos a montar todo. Como dijo Toby, todo consiste en devolver el coche a estos jóvenes enteros para que puedan hacer lo que hacen.» Un triplete para la marca alemana Con una docena de los 18 socios fabricantes de automóviles de IMSA representados en las clases GTP, GTD PRO y GTD, nueve o más marcas están seguramente decepcionadas con el resultado del evento. Sin embargo, tres fabricantes de automóviles —y un país— están sin duda satisfechos con los resultados de la 64ª edición del evento. Porsche, BMW y Mercedes-AMG ganaron las categorías GTP, GTD PRO y GTD, respectivamente; se puede decir con seguridad que la industria automovilística alemana celebra las 24 Horas de Rolex 2026 desde Stuttgart, hasta Weissach, Múnich, Affalterbach – y muchos otros lugares intermedios. Además de Porsche Penske sumó a su récord de victorias en el Rolex, Winward Racing y Paul Miller Racing también lo hicieron. Winward suma su tercera victoria a sus triunfos de 2021 y 2024 —y también ofreció discretamente un podio de debut para su nueva entrada GTD PRO— mientras que PMR añade su segunda victoria a su primera victoria en 2020. Curiosamente, Winward ahora corre con el número 48 para su coche GTD PRO, que durante mucho tiempo fue un pilar numérico de PMR… pero el número 1 de PMR fue un número apropiado para ambas entradas ganadoras de GT el domingo.